Место, где впоследствии заложили Кострому, привлекало людей еще в доисторический период. Об этом говорят разрозненные находки фатьяновских топоров на территории города – вероятно, они происходят из разрушенного могильника эпохи бронзы. На левом берегу реки Сулы, недалеко от того места, где заложен древнейший детинец, располагалось селище финно-угров, оставивших лепную керамику середины – второй половины 1-го тысячелетия по РХ, то есть непосредственно перед славянской колонизацией. Строго говоря, финно-уграм и надо присвоить честь основания Костромы. Более того, может быть, это селище так и называлось, «Кострома», по имени племени. И тогда Костроме на самом деле полторы тысячи лет.
Самую распространенную дату основания Костромы – 1152 год – предложил Татищев. Он же связал это событие с деятельностью Юрия Долгорукого. С Татищевым согласно и местное предание, записанное в 19-м столетии. Считается, что Татищев опирался на недошедшие до нас источники, хотя относительно почти всех городов, которые Татищев также объявил основанными в 1152 году, удалось доказать, что историк ошибался. Аргументом не могут служить и «южные» параллели в топонимике: Татищев думал, что Юрий Долгорукий, утратив престол в Южной Руси, строил города, названия которых напоминали ему о юге. Касательно костромской округи, это город Галич, соименный южному тезке, и река Сула, названная так же, как приток Днепра (ныне реки Сулы не существует: она течет в трубе под Пятницкой улицей). Однако, такие названия мог оставить вовсе не лично князь, а люди, мигрировавшие сюда с юга до Юрия Долгорукого или после него.
Почему Татищев не прав? В том же 1152 году булгары напали на Ярославль «без вести», а значит, русских городов ниже Ярославля, которые могли бы подать сигнал, не было. Как считает В. Кучкин, Кострома построена между 1176 и 1212 годами. Первая дата – это основание Городца. Исследователь полагает, что после построения Городца князьям понадобился промежуточный опорный пункт. Согласимся, что такая логика весьма умозрительна, и Кострома могла быть возведена раньше, не говоря уже о том, что момент основания Городца также дискуссионен. Вторая дата – год, предшествующий первому упоминанию в летописи Костромы.
Как всегда в таких случаях, на помощь приходит археология. Самые ранние слои Костромы археологи относят к середине-концу 12-го века. Вторая половина 12-го века – это и есть на сегодня лучшая дата основания «русской» Костромы. Мотивы основателя понятны. Во-первых, это контроль и над волжским путем, и путем по реке Костроме, во-вторых – соляные источники, которыми богаты окрестности города. Осматривая список деятельных князей, мы, вслед за другими историками, останавливаемся на личности Всеволода Большое Гнездо (великий князь с 1176 по 1212 годы). Время его правления согласуется с данными археологии, а его активная восточная политика – с желанием иметь опорную крепость в этих местах.
Крепость Кострома стала местом, куда свозили дань с местного населения. Об этом говорит тот факт, что Кострома оказалась в центре территории распространения так называемых «костромских курганов» (рисунок 5). Как известно, курганный обряд погребения - славянский (при этом облик многих вещей из курганов - не славянский). Стало быть, по курганам видно, как колонизация «расползалась» от нового центра в стороны. Не случайно впоследствии, когда для Василия Квашни изобрели Костромское княжество, выделив его в удел из владимирских земель, территория этого княжества совпала с ареалом распространения «костромских курганов». Это значит, что этот ареал не был археологической абстракцией, а фиксировал некое административное единство, наметившееся еще на раннем этапе колонизации.
Долгое время существовало заблуждение, будто ранний город располагался на правом берегу Волги. Основанием для этого служило обнаруженное в конце 19-го века городище возле Ильинской (Рождественской) церкви. Однако, позже выяснилось, что это городище появилось в раннем железном веке, и не имеет никакого отношения к собственно Костроме. На самом деле древнейшая Кострома находилась на левом берегу Волги, на перекрестке нынешних улиц Пятницкой и Островского, где ныне поставлена стела, надпись на которой безапелляционно называет основателем города Юрия Долгорукого.
В 1213 году Кострома впервые упоминается в летописях (Воскресенской и Тверской) в связи с борьбой между сыновьями Всеволода Большое Гнездо. Всеволод, умирая, поделил земли Владимирского княжества между сыновьями следующим образом: Юрию, отдал владимирский стол, а старшему, Константину - Ростов, Белоозеро, Угличе Поле, Ярославль, Кострому, Галич Меряжский. Константину такой раздел не понравился. Кострома на беду поддержала Юрия, поэтому Константин, во время карательного похода, сжег свой собственный город. «И пожже ю всю, а люди изымаша» - таков текст первого упоминания о Костроме. Но победил таки Константин. Он сел на престол, прославился под прозвищем Мудрый, а Кострому вместе с Ростовом в 1216/17 году передал в удел своему малолетнему сыну Василию.
Источники не сообщают о разрушении Костромы во время монгольского нашествия 1238 года. Летопись лишь говорит, что «попленили все на Волге до Галича Мерьского». Кострома попадает в эти границы, но, повторим, никаких деталей мы не знаем. Глагол «попленить» значит только то, что значит, и не свидетельствует о разрушении города. Монголы могли пощадить его, если гарнизон, видя бесполезность сопротивления, сам открыл ворота.
